Querer não é gostar: por que a vontade é maior que o prazer

São 23h40. Você está na cama, com o celular no travesseiro, e já sabe como isso termina. Vai rolar a tela e pular de vídeo em vídeo atrás do certo, e meia hora depois vai estar ali, com uma sensação de vazio, totalmente sem sono, se perguntando para quê.

Então por que a vontade parece tão grande se a recompensa é tão pouca coisa?

A pesquisa sobre o cérebro tem uma resposta surpreendentemente precisa. Querer uma coisa e gostar dela são experiências diferentes, que rodam em sistemas diferentes. Quando você aprende a separar os dois, muito comportamento que parecia sem lógica começa a fazer sentido, e você ganha algumas formas práticas de lidar com ele.

Querer e gostar usam sistemas diferentes

Em 1993, Robinson e Berridge propuseram o que hoje se chama teoria da sensibilização do incentivo. O trabalho que veio depois, boa parte dele no laboratório de Kent Berridge, na Universidade de Michigan, separou duas coisas que a gente costuma tratar como uma só.

Querer é o puxão. Os pesquisadores chamam isso de saliência de incentivo: a sensação de que algo importa agora e você precisa ir atrás. Depende muito da dopamina e envolve sistemas grandes, espalhados pelo cérebro. Gostar é o prazer em si, o momento em que algo agrada. Ele é produzido em “pontos de prazer” minúsculos (os hedonic hotspots), com sinais opioides e endocanabinoides, parentes da morfina e da maconha fabricados pelo próprio cérebro.

A evidência mais impressionante vem de ratos. Ratos com quase toda a dopamina esgotada continuam fazendo as reações faciais de “gostar” quando sentem o gosto do açúcar. Pelo que dá para perceber, ainda aproveitam. Mas não fazem esforço nenhum para conseguir o açúcar. O prazer continua lá; a vontade de ir atrás sumiu.

Na maior parte do tempo, os dois sistemas andam juntos. Você quer um pastel, come o pastel, gosta do pastel. Mas o nome da teoria entrega a ideia central: com a repetição, o sistema do querer pode ficar sensibilizado, reagindo cada vez mais forte aos gatilhos ligados a uma recompensa, enquanto o gostar não cresce junto. O querer pode disparar na frente sozinho.

Mais desejo, não mais prazer

Em 2014, a equipe de Valerie Voon, na Universidade de Cambridge, investigou isso com pornografia. Eles examinaram com ressonância o cérebro de 19 homens com comportamento sexual compulsivo e de 19 voluntários saudáveis enquanto os dois grupos assistiam a vídeos explícitos.

Os homens com comportamento sexual compulsivo mostraram mais atividade no estriado ventral (um centro de motivação e recompensa), no cingulado anterior dorsal e na amígdala, que sinaliza o que tem importância emocional. E aí veio a parte que interessa aqui: eles relataram mais desejo que os voluntários, mas não disseram gostar mais.

O cérebro deles puxava com mais força. Os vídeos não eram mais prazerosos por causa disso.

Um estudo complementar, do mesmo grupo de Cambridge e liderado por Mechelmans, encontrou um viés de atenção em homens com comportamento sexual compulsivo: a atenção deles era puxada mais rápido para imagens explícitas. Se uma miniatura já roubou sua atenção antes de você decidir olhar, é esse tipo de puxão que eles estavam medindo.

Depois, em 2017, Gola e colegas compararam 28 homens heterossexuais que buscavam tratamento para uso problemático de pornografia com 24 homens que não buscavam. No aparelho de ressonância, eles viam sinais que antecipavam o que vinha a seguir: uma imagem erótica ou dinheiro. O estriado ventral de quem buscava tratamento reagiu mais forte aos sinais que anunciavam imagens eróticas. Aos sinais de dinheiro, não. E, quando as imagens em si apareceram, não houve diferença entre os grupos. Quanto mais forte a reação ao sinal, mais grave tendia a ser o uso de pornografia.

Esse é o ponto central: a diferença não estava na recompensa, e sim na antecipação, no momento em que um sinal avisava que algo bom podia estar chegando. (Isso combina com o que a dopamina faz na maior parte do tempo, que tem mais a ver com previsão do que com prazer, mas essa é outra história.)

São estudos de amostra reduzida, só com homens, e uma imagem do cérebro feita num único momento não mostra o que veio primeiro. Mas os sistemas envolvidos são equipamento básico, que temos em comum até com ratos, e os estudos apontam na mesma direção: quando o uso de pornografia parece fora de controle, o problema se parece menos com excesso de prazer e mais com excesso de puxão.

O que essa distância significa para você

Se você já pensou “eu nem gosto tanto disso, então por que não consigo parar?”, descreveu a distância entre querer e gostar quase palavra por palavra. Você está percebendo, com precisão, que dois sistemas se afastaram. Nada nisso faz de você uma pessoa fraca ou falsa.

E isso também mostra onde dá para agir.

O querer faz barulho, mas tem dois pontos fracos. O primeiro: ele depende de gatilhos. O celular na cama, um aplicativo específico, a casa vazia depois de um dia ruim, um certo horário da noite. Menos gatilhos, menos faíscas. O segundo: ele passa. Profissionais que ensinam a surfar a vontade (urge surfing) costumam descrevê-la como uma onda que sobe, chega ao pico e se desfaz, em geral em uns 20 a 30 minutos se você não a alimentar, muitas vezes antes. É experiência clínica, não um número de laboratório, mas vale testar na prática.

O gostar precisa de outra coisa: lugar na sua rotina. Quando boa parte das suas noites vai para perseguir uma única coisa intensa, os prazeres do dia a dia podem parecer apagados em comparação: uma boa refeição, uma caminhada, música, uma conversa longa, intimidade com alguém. Vale reconstruir isso de propósito, porque dá ao sistema do gostar algo real com que trabalhar.

Passos práticos que saem da ciência

• Dê notas separadas para querer e gostar. Quando a vontade aparecer, marque de 0 a 10 o quanto você quer. Depois, ou lembrando da última vez, dê uma nota para o quanto você realmente gostou. Anote os dois números no seu Diário ou em qualquer lugar só seu. Em uma ou duas semanas você terá seus próprios dados sobre essa distância, e a vontade fica um pouco menos misteriosa.

• Corte os gatilhos antes que disparem. O estudo de Gola sugere que a reação forte acontece no sinal, não na tela. Então trabalhe nos gatilhos: carregue o celular fora do quarto, saia das contas que dão início à espiral e mude a rotina em volta do seu horário de maior risco.

• Dê tempo para a onda. Quando um gatilho escapar, você não precisa ganhar uma discussão com ele. Dê nome ao que está acontecendo (“isso é querer, não gostar”), mexa o corpo e deixe 20 minutos passarem. Cada vez que a onda passa sem o final de sempre, você treina uma resposta nova para um gatilho antigo.

• Alimente o gostar de propósito. Escolha um prazer simples por dia e preste atenção total nele: o primeiro gole de café, uma música no volume alto, sol no rosto. Parece pouco, mas é treino para um sistema que vinha ficando de lado.

Mais uma coisa. Se quase nada tem dado prazer ultimamente, e você tem se sentido para baixo na maioria dos dias há duas semanas ou mais, ou perdeu o interesse por coisas de que gostava, converse com um médico ou terapeuta. Isso merece atenção própria. Se tiver pensamentos de se machucar, procure agora o serviço de emergência da sua região ou uma linha de apoio emocional.

Na próxima vez que for tarde e a vontade aparecer, faça duas perguntas em vez de uma. Quanto eu quero isso agora? Quanto eu gostei, na real, da última vez? Anote as duas respostas e dê os próximos 20 minutos para outra coisa.