Aburrimiento y pornografía: el detonante de los ratos muertos

Te dejan en un cuarto sencillo, sin celular y sin nada que hacer. Tu única tarea es quedarte a solas con tus pensamientos durante 15 minutos. Solo hay una cosa a tu alcance: un botón que te da una descarga eléctrica. Antes dijiste que pagarías dinero por evitar esa descarga.

Esa escena salió de un laboratorio. Timothy Wilson y sus colegas pusieron a varias personas más o menos en esa situación, en un estudio que publicó la revista Science en 2014. Dos tercios de los hombres (67%) y una cuarta parte de las mujeres (25%) se dieron al menos una descarga. Entre no hacer nada y hacer algo desagradable, mucha gente prefirió lo desagradable.

Si alguna vez abriste pornografía sin estrés, sin soledad y sin siquiera mucha excitación, solo porque no estaba pasando nada, ese estudio te va a sonar conocido. El aburrimiento casi nunca aparece en la lista cuando se habla de detonantes. La investigación sugiere que debería aparecer.

Parte del problema es que el aburrimiento no se siente como una señal de alarma. El estrés y la soledad duelen, así que los notas. El aburrimiento se siente como nada, así que no hay un momento en que una voz te diga: cuidado, así empieza. Simplemente te deslizas hacia lo más fácil que tienes a mano.

Qué es en realidad el aburrimiento

El aburrimiento suena a no tener nada que hacer. El psicólogo John Eastwood y sus colegas propusieron en 2012 una definición más precisa: aburrirse es querer involucrarse en algo satisfactorio y no poder. Para ellos, es en gran parte un problema de atención. Tu mente busca algo de qué agarrarse y no lo encuentra.

Piensa en un sábado en la tarde sin planes. Te gustaría hacer algo que valga la pena, pero la serie que empezaste se siente sosa, el libro parece tarea y nadie contesta tus mensajes. Según esta definición, ese hueco entre querer algo que te atrape y no encontrar nada que lo haga es el aburrimiento.

Por eso puedes aburrirte con una lista llena de tareas, o con un celular lleno de aplicaciones. El aburrimiento no es falta de opciones. Es falta de algo que tu atención quiera agarrar.

También ayuda a explicar por qué una mente sin ocupación casi nunca descansa. Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert lo midieron en 2010: les preguntaban a las personas, en momentos al azar del día, qué estaban haciendo y en qué estaban pensando. Su mente divagaba el 46.9% del tiempo, y las personas eran menos felices mientras divagaban. Sin algo que la sostenga, la atención se va a la deriva, muchas veces hacia lugares que no hacen bien.

Por qué la pornografía es una salida tan rápida

Un cerebro aburrido quiere algo que atrape la atención al instante y que no pida ningún esfuerzo. La pornografía cumple esa función casi demasiado bien. Ofrece caras y escenas nuevas sin fin y, encima de la novedad, agrega incertidumbre.

La incertidumbre tiene un tirón propio. En 2003, en el laboratorio de Wolfram Schultz, Fiorillo, Tobler y Schultz registraron neuronas de dopamina en monos que esperaban una recompensa que podía llegar o no. Cuando la recompensa era incierta, esas neuronas mostraron una actividad creciente y sostenida durante la espera, más fuerte cuando las probabilidades eran 50/50. Es investigación con animales, no un estudio sobre pornografía, pero encaja con una sensación conocida: no saber ya engancha por sí mismo.

Décadas antes, B.F. Skinner ya había descrito el lado conductual de esto. Las recompensas que llegan de forma impredecible, en lo que él llamó programas de reforzamiento variable, producen la conducta más persistente. Las máquinas tragamonedas funcionan con ese principio, y los feeds infinitos también. Saltar de video en video buscando el indicado funciona igual: tal vez el próximo, tal vez el de después.

Junta la novedad y la incertidumbre y tienes una respuesta casi perfecta para una tarde vacía. Así es como “solo un vistazo” puede convertirse en una hora.

La investigación sobre por qué la gente ve pornografía apunta en la misma dirección. Beáta Bőthe y sus colegas identificaron en 2021 ocho motivos para verla: placer sexual, curiosidad sexual, fantasía, evitar el aburrimiento, falta de satisfacción sexual, distracción o supresión emocional, reducción del estrés y autoexploración.

Evitar el aburrimiento fue uno de varios motivos con vínculos de débiles a moderados con el uso problemático. Y, junto con la reducción del estrés, también se asoció con la frecuencia con que las personas veían pornografía. Son asociaciones, no una prueba de que el aburrimiento cause algo, pero bastan para tomarse el aburrimiento en serio.

Qué ayuda cuando llega el aburrimiento

No te vas a librar de los ratos vacíos, y tampoco hace falta. Lo que ayuda es tener mejores respuestas listas antes de que lleguen.

• Arma un menú contra el aburrimiento. En el momento, gana la opción más fácil, así que elige las opciones con anticipación. Anota algunas cosas que tomen de cinco a treinta minutos y que atrapen tu atención: una caminata, una receta que quieres probar, alguien a quien puedas escribirle, un capítulo de un libro que te encante. Deja la lista donde la vayas a ver y revísala antes de abrir cualquier otra cosa.

• Practica dos minutos de aburrimiento a propósito. Una vez al día, pon un temporizador y quédate sin hacer nada: sin celular, sin nada sonando. Observa qué hace tu mente. Las primeras veces quizá descubras tu mano buscando un celular que no está ahí. Ese gesto es el hábito que se asoma, y notarlo es parte del ejercicio. El estudio de las descargas sugiere que quedarse sin hacer nada es más difícil de lo que parece, y justo por eso vale la pena practicarlo. Un poco más de tolerancia a un momento aburrido te da tiempo para elegir.

• Elige cosas que usen tu atención. El aburrimiento es un problema de atención, así que las mejores respuestas le dan trabajo real. Las personas son una gran opción, como una llamada o una caminata con alguien. También cualquier cosa con las manos: cocinar, dibujar, arreglar algo, tocar un instrumento. Mover el cuerpo cuenta, y salir de casa también, aunque sea un rato.

• Trata el aburrimiento como información. Si aburrirse es querer involucrarse en algo y no poder, el aburrimiento te está diciendo que falta algo. Cuando lo notes, pregúntate qué. Tal vez necesitas más descanso que estímulo. Tal vez estás evitando una tarea que se siente demasiado grande, o casi no has hablado con nadie hoy. Anotarlo en tu Diario hace que el patrón sea más fácil de ver con el tiempo.

Una distinción importa. El aburrimiento común se pasa cuando encuentras algo que te atrapa. Si ya nada te parece interesante, eso puede ser ánimo bajo y no aburrimiento. Si has tenido el ánimo bajo la mayoría de los días durante dos semanas o más, o perdiste el interés en cosas que antes disfrutabas, habla con un médico o un terapeuta. Si tienes pensamientos de hacerte daño, comunícate ahora con los servicios de emergencia de tu zona o con una línea de crisis.

El aburrimiento va a seguir apareciendo, en las tardes de domingo y en las noches en que no hay nada que ver. Cada vez, tu atención te está pidiendo algo. Cuanto más seguido le respondas con algo que de verdad la atrape, menos veces se va a quedar con el puesto la salida de siempre.